Голоса были сердитыми, чтобы не сказать - злыми. Сплошная ругань. Четверо молодцев прилетели на Удачу в поисках женщин, но пока ничего кроме грязи не нашли. Они остановились перевести дух и обменяться впечатлениями.

Уолтер Гамильтон подошел к Шину Вилгусу и помахал у того перед носом своей записной книжкой.

- Послушайте-ка!

Вилгус был занят тем, что сосредоточенно сосал большой палец, сплевывая кровь и злобно глядя в низкий туннель, уходивший вглубь буйных зеленых зарослей. Гамильтона он даже не замечал.

Учитывая громкие и весьма эмоциональные возгласы, доносившиеся со всех сторон, это было не так уж удивительно. Единственным, кто воздерживался от комментариев, был Роберт Дунан - скорее всего, потому, что физическое состояние не оставляло ему сил ни на что иное, кроме как идти и дышать. Что касается Патрика О'Рурка - он был слева от нас - он напоролся на колючий куст, исколовший в кровь его всего; Джозеф Мунро, сидевший напротив, не слишком внимательно смотрел под ноги, в результате чего шагнул прямиком в один из маленьких водоемов. Как показал опыт, имея всего несколько фунтов в ширину, те одновременно имели примерно такую же глубину, так что Мунро окунулся в ледяную воду по уши.

Сам же Шин Вилгус, пересекая чью-то тропинку, увидел бегущего по ней маленького бурого зверька, напоминавшего кенгуру. Он попытался было схватить его, но тот только укусил его за палец и удрал.

Если до начала поисков настроение у Вилгуса и так было неважным, то сейчас оно заметно ухудшилось. Он сорвал с пояса пистолет и прицелился вглубь зеленого туннеля.

Уолтер Гамильтон прекратил размахивать своей записной книжкой и подскочил к Вилгусу:

- Какого черта вы собираетесь делать?

Вилгус даже не удостоил его взглядом.

- Жду. Пусть эта чертова прыгающая тварь только покажется! Убью недоноска!

- Не смейте! Это неизученный мир, нетронутая и уникальная экосистема. Вы и так наворотили тут черт-те чего, продираясь как слоны через заросли!

Смелость, выказанная Уолтером Гамильтоном в разговоре с Шипом Вилгусом, восхитила меня, хотя проблемы экологического баланса на Пэддиной Удаче и мне казались не столь уж важными. Но я не уверен, слушал ли Шин Вилгус его вообще. Если и слушал, то виду во всяком случае не подал. На наших глазах он пригнулся, выставил вперед свой пистолет и дважды выстрелил. Из полумрака послышался резкий звук, что-то среднее между лаем и визгом.

- Попал! - вскричал Вилгус.

Уолтер Гамильтон тоже испустил резкий звук - вопль обиды и злости. Он схватил Шина Вилгуса за плечо и дернул вверх. Из-за слабого тяготения Пэддиной Удачи Вилгус взлетел в воздух, так и не разогнув спину.

- Немедленно прекратите! - Гамильтон прямо-таки кипел праведным гневом. - Не смейте уничтожать местную фауну! Вы слышите? Не смейте! А то... а то я доложу о вас Генеральному Консулу Эрина!

Если бы Гамильтон ограничился этой угрозой. Шин Вилгус, возможно, рассмеялся бы так, что у него не хватило бы сил ни на что другое. В самом деле, вряд ли можно напугать космолетчика сворой эринских бюрократов.

Но Уолтер Гамильтон этим не ограничился. Он отпустил плечо Вилгуса и потянулся к пистолету на поясе.

Он хотел напугать, только и всего. Я уверен, что он не выстрелил бы. Готов поспорить, что за всю свою жизнь Уолтер Гамильтон не стрелял ни в кого. Но я видел выражение лица Шина Вилгуса в момент, когда пальцы Гамильтона сомкнулись на рукоятке пистолета. Это была смесь удивления, страха и дикой ярости. И тут же ствол его собственного пистолета дернулся вверх.

- Доктор Гамильтон, - завопил я, - не надо!

Было уже поздно. Вилгус поднял пистолет и выстрелил трижды так быстро, что выстрелы слились в один. Уолтер Гамильтон, так и не выпустив своего пистолета из рук, рухнул в кусты.

Несколько мгновений Шин Вилгус и я не сводили взгляда с окровавленного тела Гамильтона. Потом посмотрели друг на друга.

Я слышал прерывистое дыхание Вилгуса, и мне казалось, что я слышу и тугой ход его мыслей. Он влип в историю хуже некуда. Конечно, он мог сказать Дэнни Шейкеру, что убивал исключительно в целях самозащиты, что Уолтер Гамильтон напал на него с оружием в руках...

...только не с Джеем Хара в качестве свидетеля.

Ствол пистолета Вилгуса снова начал подниматься, на этот раз в мою сторону. Я вскрикнул и бросился в кусты. Пистолет рявкнул еще раз, не успел я пробежать и дюжины шагов. Но густая растительность уже скрыла меня. Я слышал, как шипят, пронзая листву, пули. Меня не задела ни одна. Я несся наугад - и конечно же угодил прямехонько в объятия Джо Мунро.

Тот как раз спешил к Шину Вилгусу узнать, что случилось. Чего-чего, но помощи от него я никак не ждал - он был одним из самых горячих сторонников идеи пустить меня прогуляться за борт. Я дернулся, ускользнул от его рук и снова нырнул в непролазную зелень.

Первые пару минут я бежал, повинуясь слепой панике. Все, что я хотел, - это оставить между собой и космолетчиками по возможности большее расстояние. После этого я обрел способность мыслить более-менее связно. Я мог бежать, но не мог спрятаться. Каждый мой шаг оставлял след в виде примятой или обломанной зелени. Мои преследователи были медленнее меня, но им достаточно просто следовать за мной. Времени у них было в избытке, и на их стороне численное преимущество. Они даже могли преследовать меня по очереди, пока я не лишусь сил.

Я двигался так осторожно, как только мог, пытаясь расправлять за собой ветки и листья. Без толку. Мой след все еще был виден. И даже если растительность и не выдавала, где я прошел, мои следы все равно отпечатывались на мягкой почве.

Готовый разреветься, я скорчился под кустом. Пока я брел по Пэддиной Удаче с Уолтером Гамильтоном, она представлялась мне достаточно большой. Теперь она съежилась до размеров, не позволявших укрыться.

Выход подсказала тень от моей собственной головы. Пока я сидел и сокрушался, она ползла и ползла по земле - медленно, но достаточно заметно. Астероид вращался, Мэйвин двигался по небосклону. Еще полчаса - и стемнеет. Выслеживать июня в кустах будет невозможно. Но ведь еще через полчаса снова будет светло! И все начнется по новой!

Если только...

Я поднялся, вскинул мешок на плечо и пошел на север. Это было по-своему опасно: я шел к телу Гамильтона, навстречу своим преследователям.

Перед каждый шагом я оглядывался по сторонам, стараясь передвигаться по возможности бесшумно. Я задержался только раз, чтобы напиться из крошечного, но глубокого озерца. Вода была холодная, вкусная, не хуже, чем в озере Шилин. Впрочем, будь она теплой и мутной, я все равно напился бы. Пить хотелось отчаянно.

И есть - тоже. Сколько времени прошло с тех пор, как я последний раз ел? Часов восемь, не больше, а казалось, будто прошло несколько дней.

Я пополз дальше. Был один ужасный момент, когда совсем близко от меня послышался голос (кажется, это был Джо Мунро), а другой голос откликнулся с противоположной стороны. Я замер, но быстро сообразил, что оставаться на месте тоже опасно. И полез дальше, а небо тем временем быстро темнело. Я старался идти по собственному следу, но и его уже почти не было видно. Еще раз меня охватил ужас, когда я почти споткнулся о мертвое тело Уолтера Гамильтона.

Он лежал на спине, глядя в небо открытыми глазами. Я склонился над ним. Мне было отчаянно страшно дотрагиваться до него, но другого выхода у меня не было. Я искал его пистолет.

Пистолет исчез. Или он выронил его, падая, или его кто-то взял. Я шарил по земле до тех пор, пока мои пальцы не коснулись чего-то твердого. Не пистолета. Электронной записной книжки. Я поднял ее и положил в карман к маленькому компьютеру Пэдди Эндертона. Дальнейшие поиски так ничего и не дали.

В конце концов я сдался и продолжил пробираться на север. Спустя полчаса вокруг было уже темно.

Если только я правильно определил направление, это была не ночь на полчаса, но долгая "полярная" ночь.

Еще десять минут - и я уже не видел, куда иду. Я улегся на землю и блаженно вытянулся. В первый раз за последние часы я смог расслабиться и отдохнуть. Если уж я не вижу ничего вокруг себя, меня здесь тоже не найти. Во всяком случае без фонарика.